Washington, 27 de julho de 2020 (AFP) – A NASA emitiu hoje uma autorização técnica para lançar, na próxima quinta-feira, um rover de seis rodas Persistence to Mars, onde um robô procurará vestígios de micróbios antigos que possam ter habitado o planeta de três bilhões de anos por mais tempo.
O rover deve pousar em Marte em 18 de fevereiro de 2022. “Estamos prontos para o lançamento”, anunciou o administrador da NASA Jim Bridenstine em uma entrevista coletiva, orgulhoso de ter conseguido cumprir o programa, mesmo com a pandemia: “Persistimos, protegemos esta missão porque é muito importante”.
O lançamento será na quinta-feira às 11:50 GMT em Cabo Cañaveral, na Flórida, usando o foguete Atlas V da United Launch Alliance. “Nunca pensei que o diretor de lançamento pudesse trabalhar em casa, mas faço isso há cinco meses”, comentou Omar Baetz, chefe do lançamento da agência espacial dos EUA.
A missão, concebida em 2012 e apelidada de “Marte 2020”, tentará descobrir se esse planeta foi habitado. “Pela primeira vez na história, a NASA dedicou uma missão ao que é chamado astrobiologia: a busca pela vida, talvez pela vida atual ou pela vida antiga em outro mundo”, disse Jim Bridenstine.
Persistence, uma versão aprimorada do robô Curiosity, que está em Marte desde 2012, analisará rochas marcianas usando os instrumentos que ele carrega, projetados por pesquisadores da França e da Espanha. Mas o mais importante é que eles coletarão amostras de rochas que deixarão dentro de tubos selados na superfície para que possam reconstruí-los com uma missão futura e trazê-los para a Terra em 2031.
Em Marte, apenas os americanos conseguiram pousar os robôs intactos: quatro terráqueos e quatro exploradores de rover – Pathfinder, Spirit, Opportunity e Curiosity, o único que permanece em operação.
No próximo ano, a China tentará pousar um robô em Marte pela primeira vez na missão Tianwen-1 lançada na semana passada. O veículo de quatro rodas chinês deve chegar ao planeta em maio de 2022.
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