Os cientistas reuniram as primeiras evidências experimentais do tipo de fusão nuclear que ocorre no sol. A descoberta foi feita por uma equipe internacional de 100 cientistas da Colaboração Borexino, um experimento subterrâneo de neutrino solar em um laboratório italiano.
As estrelas geram energia por um processo conhecido como “combustão do hidrogênio”, no qual ocorre a conversão do hidrogênio em hélio. Isso pode acontecer de duas maneiras:
- Pela reação de prótons e prótons na qual a fusão de dois núcleos de hidrogênio produz deutério e, portanto, hélio é formado.
- Por ciclo carbono-nitrogênio-oxigênio (CNO), que inclui elementos mais pesados como carbono, nitrogênio e oxigênio.
O primeiro processo geralmente predomina em estrelas menores, como o sol. O segundo processo ocorre principalmente em estrelas maiores e quentes.
Artigo publicado esta semana na revista Nature revela que o Sol realiza um ciclo de fusão CNO, processo que envolve elementos pesados para uma estrela de seu tamanho.
Essa descoberta é muito importante para a ciência porque confirma que existe um ciclo CNO – algo que os cientistas não conseguiam provar desde sua hipótese dos anos 1930, ou seja, esse ciclo nunca foi detectado diretamente em nenhuma estrela antes. Além disso, confirmou que o processo ocorre em estrelas menores.
Neutrinos
Os processos de fusão produzem uma grande quantidade de neutrinos, partículas subatômicas extremamente elusivas e nenhuma carga elétrica. Essas partículas são constantemente disparadas pelo núcleo do Sol e passam diretamente pela Terra.
Até 420 bilhões de neutrinos atingem cada centímetro quadrado da superfície da Terra por segundo. Mas encontrá-los não é a tarefa mais fácil. Para fazer isso, os cientistas precisam de detectores muito grandes com níveis extremamente baixos de radiação de fundo.
O detector Borexino está localizado no Laboratori Nazionali del Gran Sasso do INFN, localizado nos Apeninos, no centro da Itália. A essa altura, ele havia conseguido detectar uma cadeia próton-próton neutrino. É a primeira vez que ele consegue capturar essas partículas liberadas pelo ciclo do CNO, que são muito mais raras.
“A confirmação da queima do CNO em nosso Sol fortalece nossa confiança para entender como as estrelas funcionam”, disse o físico da UMass Amhersta Andrea Pocar em um comunicado.