A iminente crise de extinção de macacos, primatas e seus parentes pode ter um impacto ainda maior sobre as pequenas espécies subestimadas que montaram acampamento em seus corpos.
Os humanos parecem estar mais cientes do sofrimento dos primatas ameaçados do que das guelras dos vermes intestinais, ou são compreensivelmente mais apaixonados por ratos lêmures do que por seus ácaros. Mas eles dependem um do outro.
Nossos parentes animais mais próximos enfrentam um futuro incerto: metade das aproximadamente 500 espécies de primatas do mundo estão ameaçadas de extinção devido às atividades humanas, como caça, captura e desmatamento. Mas a morte de primatas ameaçados de extinção no mundo pode causar ainda mais extinção de espécies de parasitas que se escondem dentro e dentro deles, de acordo com um estudo conduzido pela Duke University.
“Se todos os primatas ameaçados morrerem, eles não serão a única espécie a se extinguir”, disse o autor do estudo James Herrera, do Duke Lemur Center, em um comunicado.
“É toda uma área de biodiversidade que pode se extinguir sem que percebamos”, disse Herrera. “Sabemos tão pouco sobre o que eles fazem no corpo que nem mesmo sabemos o que estamos perdendo.”
Pesquisas anteriores sugerem que cerca de 85% a 95% dos vermes parasitas animais ainda não são conhecidos pela ciência, muito menos avaliados por um órgão de extinção da “Lista Vermelha” mantida pela União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN).
Herrera admite que isso pode parecer uma coisa estranha para se preocupar, dados todos os nossos esforços para nos limpar de vermes e descontaminar a nós mesmos e nossos animais de estimação. Para a maioria das pessoas, os parasitas são “algo que queremos erradicar, não preservar”, disse Herrera.
O pensamento de criaturas alienígenas mordendo e se aninhando nas dobras quentes e úmidas de seus intestinos faz a maioria das pessoas estremecer. Mas os parasitas nem sempre causam sintomas perceptíveis, nem seus hospedeiros ficam doentes, diz o especialista. Os parasitas podem até ter alguns benefícios surpreendentes, por exemplo, quando os vermes no intestino ajudam o corpo a se defender contra outras infecções ou a controlar doenças auto-imunes.
Para avaliar a perda potencial de biodiversidade se os primatas se extinguirem, os professores do Duke Lemur Center usaram técnicas de análise de rede para medir o efeito potencial das ondas em parasitas criados em ou sobre os corpos dos primatas. Seu trabalho apareceu em 20 de setembro na revista Philosophical Transactions B.
Em seu modelo, as espécies estão ligadas a redes complexas de interações envolvendo 213 primatas – macacos, primatas, lêmures e galagos – e 763 vermes, ácaros, protistas e outros parasitas conhecidos por infectá-los. Quando o hospedeiro primata desaparece, os parasitas ligados a ele não podem mais depender dele para sobreviver. Rompa muitos desses laços, e sua perda desencadeia uma cascata mortal em que uma extinção dá origem a outra.
Atualmente, a IUCN é considerada uma espécie em extinção de 108 de 213 espécies de primatas. A equipe descobriu que se todas essas espécies desaparecessem, 250 parasitas adicionais poderiam ser condenados e que 176 dessas espécies de parasitas não tinham outros hospedeiros adequados.
O estudo mostrou que a cascata de extinções será pior em lugares isolados como a ilha de Madagascar. Lá, cada vez menos florestas, a caça ilegal e a coleta para o comércio de animais de estimação estão empurrando 95% das espécies de lêmures para mais perto da fronteira, e mais de 60% dos parasitas de lêmures habitam um único hospedeiro.
Por exemplo, pelo menos duas espécies de vermes nematóides dependem do aye-aye, um lêmure de cauda grossa e dedos longos com dentes semelhantes aos de castor. Se um aye-aye morre, também morrem os vermes que carrega.
Os pesquisadores dizem que não podem prever a partir de sua análise quantos parasitas em seu conjunto de dados poderiam evitar a extinção deixando o navio e se adaptando a novos hospedeiros que tenham mais. Mas algumas das doenças mais notórias em humanos, como malária, HIV e febre amarela, começaram em outros primatas antes de se espalharem para os humanos.
O estudo faz parte de uma edição especial da Philosophical Transactions B dedicada à macroecologia das doenças infecciosas.