A órbita da Terra está se tornando cada vez mais saturada e os detritos espaciais estão começando a ameaçar seriamente não apenas os satélites funcionais, mas também a Estação Espacial Internacional (ISS). No início desta semana, a ISS foi forçada a manobrar para fora do curso ao colidir com um pedaço potencial de detritos espaciais. Este evento exigiu uma ação urgente para evitar danos ao observatório, que atualmente tem uma tripulação de 7 pessoas, entre astronautas e cosmonautas.
Em 11 de setembro, um alarme soou quando um pedaço de um satélite chinês se dirigiu como uma bala em direção à ISS.
A ISS tem cada vez mais probabilidade de ser afetada
Durante os 23 anos de vida orbital da estação, houve cerca de 30 encontros íntimos com detritos orbitais que exigiram ação de prevenção. Três dessas falhas de fechamento ocorreram em 2020, e um incidente já ocorreu em maio deste ano.
Como tem sido amplamente relatado, uma dessas peças atingiu com sucesso o equipamento do observatório, abrindo um orifício de 5 mm na mão um robô canadense da Estação Espacial Internacional.
Ou um incidente incluiu esta semana um pedaço de entulho de um satélite meteorológico extinto Fengyun-1C, destruída em 2007 por um teste de míssil anti-satélite chinês. O satélite explodiu e permaneceu em mais de 3.500 pedaços de destroços, muitos dos quais ainda estão em órbita. Muitos estão próximos à área orbital da Estação Espacial Internacional.
Para evitar uma colisão, a espaçonave Russian Progress, que é usada para reabastecer a ISS, atualmente ancorada na estação, disparou seus foguetes por cerca de seis minutos. Esta ação permitiu alterar a velocidade da ISS em 0,7 metros por segundo e aumentar a sua órbita, já com mais de 400 km de altura, em cerca de 1,2 km.
A órbita da Terra fica lotada
O congestionamento da órbita da Terra é amplamente debatido. Os detritos espaciais se tornaram uma grande preocupação para todos os satélites que orbitam o planeta, não apenas para a ISS do tamanho de um campo de futebol. Além de satélites significativos, como a menor estação espacial da China, Tiangong, e o Telescópio Espacial Hubble, existem milhares mais.
Claro, como a maior estação espacial habitada, a ISS é o alvo mais vulnerável. Ele orbita a uma velocidade de 7,66 quilômetros por segundo, rápido o suficiente para viajar de Lisboa a Moscou em menos de oito minutos.
Para se ter uma ideia, uma colisão nessa velocidade, mesmo com um pequeno pedaço de sucata, pode causar sérios danos. O que conta é a velocidade relativa do satélite e do lixo, portanto, algumas colisões podem ser mais lentas, enquanto outras podem ser mais rápidas e causar ainda mais danos.
À medida que a órbita baixa da Terra se torna cada vez mais ocupada, essas situações aumentam. Hoje, quase 5.000 satélites estão em operação e muitos mais estão a caminho.
A SpaceX sozinha em breve terá mais de 2.000 satélites Starlink da Internet em órbita, a caminho de uma meta inicial de 12.000 e, eventualmente, alcançando 40.000.
Se ao menos os satélites estivessem em órbita, isso não seria tão preocupante. No entanto, de acordo com o Office for Space Debris da Agência Espacial Europeia, estima-se que existam cerca de 36.500 objetos artificiais em uma órbita maior que 10 cm de diâmetro, como satélites desligados e bases de foguetes. Existem também cerca de um milhão entre 1 cm e 10 cm e 330 milhões de dimensões de 1 mm a 1 cm.
A órbita baixa da Terra é um enorme cemitério de satélites
A maioria desses detritos está em órbita baixa da Terra. Devido às altas velocidades, até mesmo uma mancha de tinta pode abrir um orifício no ISS e um objeto do tamanho de uma bola de gude pode perfurar o módulo de pressão.
Os módulos da estação espacial são um tanto protegidos por um escudo multicamadas para reduzir a probabilidade de penetração e redução da pressão. Mas ainda existe o risco de que tal evento aconteça antes que o ISS chegue ao fim de sua vida útil, o que é previsto para o final da década.
No momento, ninguém tem tecnologia para ficar de olho em todo esse lixo e, pior do que isso, é a impossibilidade de retirá-lo do espaço.