Crédito, Testa Matt
Equipe de arqueólogos parte em expedição para acampamento base no Monte Teton, nos Estados Unidos
Acordei no meio da noite com cristais de gelo caindo no rosto. Dentro da barraca, através das cobertas, ouvi um som distante que parecia farejar animais.
Ainda atordoado, desabotoei meu saco de dormir e me sentei. Comecei a prestar atenção aos ruídos lá fora, sem tirar os olhos da lata de spray para assustar os ursos à minha frente.
Eu ouvi as corredeiras de um riacho próximo e o rosnado de um de nossos cavalos pastando ao redor do Parque Nacional de Yellowstone. Até que ouvi o som de uma varinha quebrando, quando alguém – ou algo assim – se aproximou.
Abri a tenda, encontrei uma névoa branca cobrindo a pradaria, e imediatamente depois vi vestígios de um lobo no chão, a poucos centímetros de onde eu dormia.
Um colega que estava perto do fogo disse que um grupo de quatro lobos farejou minha barraca.
“As montanhas acabaram de dizer bom dia”, acrescentou ela, colocando a chaleira de volta na grelha.
“Depois de uma visita como essa, vamos ter um ótimo dia.”
Em 15 anos de trabalho com cientistas nas Montanhas Rochosas americanas, fiquei cara a cara com ursos, evitei incêndios florestais, cruzei rios inundados a cavalo e descobri aldeias pré-históricas. Mas nunca pensei na visita do lobo como uma bênção.
No entanto, conforme a luz do sol avermelhada iluminava as cadeias de montanhas acima de nós, olhei para os campos cobertos de neve e me perguntei que histórias as montanhas nos revelariam hoje.
Como arqueólogo de montanha, estudo como as culturas do passado viveram em grandes altitudes e em um ambiente coberto de neve acima da chamada linha das árvores – a altitude máxima em que a vegetação pode crescer. Os turistas costumam descrever os penhascos e gargantas geladas da paisagem alpina como hostis e assustadores.
Mas desde que fui criado ao pé da cadeia Teton em Wyoming, no coração das Montanhas Rochosas, sempre me senti em casa aqui. Na verdade, a 3.000 pés, sinto-me mais vivo.
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Um pedaço de madeira velha emerge do degelo nas montanhas de Wyoming
No entanto, foi só quando comecei a explorar meu quintal com um visual diferente que percebi que as montanhas escondem muitas histórias que conectam o homem à natureza.
‘Muito hostil’
Quando eu era adolescente, passei os verões liderando alpinistas em Wyoming. E enquanto viajava para o rio Cordillera Wind, encontrei a ponta de uma flecha perto de nossas tendas. A ideia de que há 2.000 anos outra pessoa acampava no mesmo lugar me fez pensar por que as montanhas sempre atraíram a humanidade.
Quando comecei a faculdade naquele outono, tentei pesquisar a história das montanhas de Wyoming, mas em um antigo jornal arqueológico só consegui encontrar uma referência: “a área montanhosa era hostil demais para acomodar pessoas pré-históricas”.
Alguns meses depois, soube que um arqueólogo de Wyoming chamado Richard Adams acabara de descobrir uma aldeia pré-histórica inteira a apenas alguns quilômetros de onde encontrei a ponta da flecha. Entrei em contato com ele e fui convidado a participar de um projeto de escavação de uma aldeia.
Adams me ensinou que as montanhas contêm segredos antigos esperando para serem revelados. Então, decidi substituir minha corda de escalada por uma espátula e comecei uma nova carreira emocionante em busca desse passado misterioso.
Hoje, eu lidero projetos nas montanhas da América do Norte – de pesquisas arqueológicas a pesquisas de satélites para encontrar aldeias pré-históricas. Uma aventura fascinante. E às vezes acho difícil acreditar que tudo começou por uma descoberta acidental aos 17 anos.
Como muitos arqueólogos há muito consideram as áreas montanhosas hostis demais para abrigar povos antigos, a maioria das cadeias de montanhas permanece inexplorada.
No entanto, para aqueles que começaram a trabalhar entre os picos mais altos do mundo, grandes altitudes são países desconhecidos fascinantes que estão apenas começando a ser compreendidos.
No verão, meus colegas e eu caminhamos até as profundezas das Montanhas Rochosas, dos picos gelados da cordilheira do Wyoming às planícies altas do Colorado. Procuramos por aldeias desconhecidas, máquinas de caça, pedreiras e outras evidências de vida de aproximadamente 13.000 aC (quando se acredita que o homem chegou pela primeira vez à América do Norte) até os dias atuais.
Mas, ao contrário da arqueologia em geral, há algo incomum em nosso trabalho: os vestígios que encontramos nem sempre estão enterrados no solo; às vezes eles estão congelados, presos sob o gelo.
Nas cadeias de montanhas ao redor do mundo, os povos antigos usavam campos cobertos de neve, geleiras e mantos de gelo para caçar, armazenar alimentos e servir como pontes em terreno inacessível. Como os alpinistas de hoje, esses antigos andarilhos ocasionalmente jogavam itens pessoais que eventualmente ficavam presos e preservados no gelo.
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Fragmentos do esqueleto do bisão americano, antes preservados no gelo, também sugerem que esses animais viveram em altitudes muito mais elevadas.
Embora tenhamos descoberto muitos artefatos de pedra pré-históricos não degradáveis, nossas descobertas mais fascinantes são os chamados “artefatos de manto de gelo”, como flechas de madeira, couro e outros materiais orgânicos que teriam se decomposto se não tivessem sido enterrados em um freezer natural.
Esses artefatos incrivelmente raros oferecem pistas valiosas sobre uma variedade de aspectos – dos padrões de migração na humanidade primitiva à culinária pré-histórica, bem como indicações de como o ambiente e o clima mudaram ao longo dos milênios.
Mas, embora tantos dados científicos estejam presos nas camadas de gelo, eles correm o risco de desaparecer para sempre.
Uma corrida contra o tempo
À medida que as temperaturas globais aumentam, o gelo da montanha está derretendo a uma taxa sem precedentes, e esses artefatos perecíveis que foram preservados por milhares de anos estão derretendo e se desintegrando rapidamente.
Portanto, procurar relíquias em mantos de gelo não é apenas emocionante – é uma verdadeira corrida contra o tempo.
Craig Lee, da Montana State University, nos Estados Unidos, em 2007, descobriu um pedaço de pau de formato estranho em um pedaço de gelo que derreteu 3.200 metros de altura no norte de Wyoming.
Após uma análise mais detalhada, ele percebeu que o bastão era na verdade uma lança de flecha feita há 10.300 anos. Até hoje, é o artefato congelado mais antigo já encontrado no mundo.
A descoberta inesperada de Lee ressaltou a urgência de resgatar esses artefatos do degelo – e levou a uma corrida nas Montanhas Rochosas para salvá-los.
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Depois de um longo dia nas montanhas, os exploradores relaxam ao redor da fogueira
À medida que mais e mais arqueólogos se aventuram na tundra alpina americana na última década, vários artefatos foram descobertos – de flechas de 1.300 anos a cestas de vime e arcos de madeira, revelando descobertas surpreendentes.
A análise da madeira mostrou, por exemplo, que grupos pré-históricos preferiam certos tipos de árvores para fazer flechas; o pólen congelado ofereceu dados paleoclimáticos detalhados, indicando que a linha das árvores era muito mais alta; e as sementes de estrume descongeladas mostraram que, ao contrário de hoje, o bisão americano vivia a mais de 3.000 pés de altitude.
Um mundo de novas descobertas se abriu, mas essa janela não permanecerá aberta para sempre. Dado o grande número de mantos de gelo e sua localização remota, nunca seremos capazes de alcançá-los a tempo.
Em uma época em que computadores e satélites substituíram facões e capacetes, muitos pesquisadores lamentam que a era das descobertas tenha acabado. No entanto, nossas expedições reproduziram as práticas de muitos povos que viveram no início da América do Norte.
À medida que nos aventuramos nas profundezas das montanhas de um dos lugares mais remotos dos EUA, precisamos usar cavalos para transportar equipamentos e alimentos ao longo das encostas.
Montamos acampamentos selvagens com vista para lagos turquesa, coletamos plantas comestíveis de prados próximos, assamos carne de caça fresca como alce selvagem ou ovelha em uma fogueira e dormimos sob as estrelas. De muitas maneiras, seguir os mesmos passos dos povos antigos que estudamos nos ajuda a entendê-los melhor.
Você nunca sabe que pedaços de gelo podem revelar objetos pré-históricos, então passamos nossos dias caminhando e explorando a cordilheira em busca de pistas. Quando vemos artefatos ou ossos de animais protuberantes no meio do derretimento no verão, nós os removemos cuidadosamente e os envolvemos em gaze e plástico para protegê-los enquanto cavalgamos de volta no cavalo.
No laboratório, fotografamos, realizamos datação por radiocarbono e identificamos cada artefato antes de congelá-lo novamente em um museu ou repositório de universidade.
A emoção de descobrir uma tigela de pedra pré-histórica ou uma lança de 8.000 anos no campo é sempre emocionante. Mas no laboratório podemos aprender sobre as histórias fascinantes por trás desses artefatos – como as refeições que eram preparadas nesses tanques e por onde os povos antigos viajavam em busca de pedras para usar como armas.
Apesar das incontáveis bolhas nos pés, das noites geladas e das hordas de mosquitos, sou grato por chamar as montanhas de meu escritório. Cada vez que encontro um artefato na borda do gelo, lembro-me de minha pequena participação na preservação das montanhas e da história da humanidade.
Quando eu era um jovem montanhista, passei dias intermináveis explorando os picos das montanhas Teton e, na época, diria que sabia tudo sobre eles. Mas nos últimos 15 anos, aprendi que, esteja você em um ambiente familiar ou desconhecido, você sempre será capaz de descobrir algo mais.
Em cada canto do mundo há uma história nova e fascinante esperando para ser contada.
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