Bob Behnken e Doug Hurley desembarcaram na Terra neste domingo. Eles são dois dos membros mais bem-sucedidos da agência espacial dos EUA e trabalham em um projeto de transição de vôos comerciais há anos.
Neste domingo (8/2), os astronautas Doug Hurley e Bob Behnken se tornaram os protagonistas de um capítulo muito importante na história da NASA, a agência espacial dos EUA. Após 64 dias em órbita na estação espacial, o par retornou à Terra, aterrissando no Golfo do México.
A cápsula foi levantada do mar para um barco salva-vidas.
O final bem-sucedido da missão marca o início de uma nova era para a agência espacial dos EUA. No futuro, eles comprarão todas as suas necessidades de transporte espacial de empresas privadas, como a SpaceX, o empresário Elon Musk.
Uma agência do governo diz que contratar prestadores de serviços dessa maneira economizará bilhões de dólares.
Doug Hurley e Bob Behnken quebraram um hiato de nove anos para a agência espacial. Desde 2011, a NASA não lança seus astronautas de seu próprio solo americano, quando seus ônibus espaciais foram retirados.
Após a tragédia da missão Columbia em 2003, a agência reformulou completamente a operação do ônibus espacial, comprando assentos para seus astronautas, a um custo de dezenas de milhões de dólares por voo, na sonda russa Soyuz.
Foi uma fase de transição até o Programa de Tripulação Comercial e Carga (C3PO) ter os primeiros resultados. Chegou o bilionário Elon Musk, fundador e CEO da SpaceX.
Sua empresa e a Boeing foram selecionadas pela NASA para participar do projeto C3PO, que abriu oportunidades comerciais para transportar astronautas e cargas para o espaço. Desde 2014, as empresas vêm aperfeiçoando e testando seus projetos, supervisionados pela NASA.
O veículo de Musk chegou pela primeira vez no espaço. Hurley e Behnken viajaram para a Estação Espacial Internacional em uma elegante cápsula Crew Dragon.
“Já faz um tempo para lançar um foguete dos EUA da costa da Flórida para a Estação Espacial Internacional e certamente estou honrado em fazer parte disso”, disse Hurley, 53 anos, no início de maio.
Behnken, 49 anos, acrescentou: “Eu não tive um filho no meu primeiro voo (para o espaço), então estou realmente empolgado em compartilhar esta missão com ele”.
A NASA selecionou dois de seus astronautas mais experientes para ajudar a SpaceX a preparar o Dragon Dragon para o lançamento. Os dois também são amigos de longa data.
“Tendo sorte o suficiente para voar com meu melhor amigo … acho que muita gente gostaria disso”, comemora Hurley.
Quando chegaram no domingo, seus parceiros foram muito cuidadosos, não apenas por motivos pessoais, mas também profissionais. Ambos são astronautas.
A esposa do coronel Hurley, Karen Nyberg, já esteve na sonda Soyuz e Soyuz duas vezes, que se retirou da NASA este ano. Eles têm um filho de dez anos, Jack, cujos primeiros anos de vida foram comemorados em meio às intrusões espaciais de seus pais.
Nyberg começou a treinar para uma missão na estação espacial apenas alguns meses após o nascimento de Jack. Enquanto isso, Hurley estava se preparando para o voo, pilotando a última missão do ônibus espacial da NASA. Às vezes Nyberg levava Jack para a Rússia, a segunda vez que a criança ficava em casa no Texas.
“Literalmente, como Jack tinha idade suficiente para entender as coisas, viajou para a Rússia ou conversou via Skype com a mãe”, disse Hurley ao Houston Chronicle 2013.
O coronel da Força Aérea Behnken é casado com Megan McArthur, que realizou sua última missão oficial com o Telescópio Espacial Hubble de 2009.
Como membro ativo do corpo de astronautas, de acordo com o cronograma da NASA, a candidata em potencial é a primeira mulher a pisar na lua em 2024. O filho deles, Theo, tem seis anos.
Hurley, Behnken, Nyberg e McArthur se formaram na mesma classe de astronautas (2000) e participaram dos casamentos um do outro.
Por estarem tão próximos, eles “podem prever, mesmo na linguagem corporal, qual é a opinião de um colega ou a próxima ação”, disse Behnken à CNN sobre a parceria com Hurley.
“Fazemos isso há tanto tempo que é como se tivéssemos outro par de mãos”.
Hurley disse sobre Behnken: “Sei imediatamente quando fiz algo errado. Ele não sabe se esconder bem”.
Mas Behnken admite que Hurley é mais organizado do que os dois.
O mais velho dos dois cresceu na vila de Apalachin, no extremo de Nova York.
“Era apenas uma grande existência em uma cidade pequena … só tínhamos semáforos quando eu estava na faculdade”, disse Hurley em 2009.
Behnken é de St Anna, um subúrbio de St. Louis, Missouri. Em 2010, ele descreveu o local como “uma espécie de bairro da classe trabalhadora”, acrescentando: “Acho que estou na minha bagagem … sou mais uma pessoa da classe trabalhadora”.
Ele trabalhou na construção antes de decidir que trabalhar ao ar livre no calor do verão não era para ele.
Os dois foram para a faculdade com uma bolsa militar e se matricularam em engenharia técnica. Enquanto Behnken recebeu seu doutorado em Caltech, uma universidade de elite na série de TV Teoria do Big BangHurley tornou-se oficial da Marinha.
Os dois foram treinados mais tarde como pilotos de teste em escolas militares. Essa foi a trajetória padrão dos astronautas da NASA.
Os candidatos aos astronautas, Hurley e Behnken, foram selecionados três anos antes de o ônibus espacial Columbia se desintegrar em seu retorno à Terra, matando sete tripulações. Após o desastre, a NASA decidiu puxar o ônibus espacial, delegando o transporte para a estação espacial para empresas privadas.
Então, quando os dois foram finalmente designados para o lançamento, o programa da aeronave estava em seus estágios finais. Suas missões estavam focadas em cumprir os compromissos anteriores da NASA de concluir a construção da estação espacial.
Os dois foram incluídos na equipe do Programa de Tripulação Comercial e Carga (C3PO).
Em agosto de 2018, Hurley e Behnken foram declaradas a tripulação principal do Demo-2, a primeira espaçonave SpaceX a voar com pessoas a bordo.
“Bob e eu moramos na Califórnia nos últimos dois anos, trabalhando lado a lado com a SpaceX para nos levar a isso”, relatou Hurley recentemente.
Eles tiveram que se acostumar com o controle usando a tela do sensor de toque Crew Dragon, depois de trabalhar com os botões no painel de transporte.
Antes da viagem, Hurley disse que a experiência na avaliação de aeronaves militares como piloto de teste se mostrou crucial no trabalho com a SpaceX.
“Isso nos ajudou tremendamente porque em todo o processo que você está acompanhando nas forças armadas, há atrasos, desafios técnicos, eventos imprevistos com os quais você não espera trabalhar”.
O fracasso, incluindo duas explosões monumentais que destruíram o foguete e uma das cápsulas do Crew Dragon, levou a um atraso de quase quatro anos. A data original era outubro de 2016.
“Nós nos preparamos bem para isso, então acho que o fracasso em cumprir as datas de lançamento (originais) da NASA causou alguma frustração”, explicou Hurley.
Apesar dos obstáculos, o entusiasmo de Behnken permaneceu: “Provavelmente é o sonho de todo piloto de teste ter a oportunidade de voar em uma nova nave espacial”.